夏の甲子園に出場している滋賀学園の左腕、高橋侠聖（きょうせい）選手（3年）がいつも持ち歩いている小さなボールのペンダント。中には亡き母の千穂さんの遺骨が入っている。高橋選手は胸の中の千穂さんとともに甲子園に臨んでいる。
高橋選手は父伸浩さん（44）に言わせれば「ママっ子」。寝るときも一緒、買い物も千穂さんにくっついていた。だが、高橋選手が5歳の時、千穂さんはがんで亡くなった。
アンパンマンミュージアムに家族で行ったこと、友達とけんかして怒られたこと――。千穂さんと過ごした時間はとてもあたたかな日々だった。「明るくて笑顔がすてきだった」と笑みをみせる高橋選手。その笑顔は父方の祖母によると千穂さんそっくりだという。
「好きな野球でこれからはお父さんを支えてあげて」。亡くなる直前の千穂さんと約束した。千穂さん、伸浩さん、高橋選手の3人とも野球が大好きだった。チームに入り、熱心に野球に取り組むようになった。今は家族が増え、小学1年生から高校2年生までの6人の妹と弟がいる。親が仕事でいない時には、練習の合間を縫って世話をしてきた。
「力を貸して」苦しい場面で祈る
強豪校の主戦投手としてたくましくなった今も「ママっ子」だった頃と同じように千穂さんへの思いを大切にしている。マウンドで1球目を投げる前のルーティン。試合ではペンダントはダッグアウトのバッグにしまっているが、「いつも自分の胸の中にいる」と千穂さんのことを考えて胸に意識を集中させ、試合に臨む。
試合中の苦しい場面は千穂さんに祈る。これまでも追い込まれた時に一番近くで一緒に戦ってくれた。有田工（佐賀）との1回戦。四回途中から2番手で登板し、8―4の八回に2死満塁のピンチを作ってしまった。相手に追い上げの勢いを与えるわけにはいかない。「力を貸して」と千穂さんに語りかけると、気持ちがリセットできたように落ち着いた。後続を打ち取り、リードを守り切ってチームを勝利へ導いた。
「ナイスピッチだったよ」とめったに褒めない伸浩さんの言葉がうれしかった。13日予定の花巻東（岩手）との2回戦も胸の思いとともに勝利を目指す。【菊池真由】
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