ボッチャ男子(運動機能障害・脳性まひBC3)1次リーグで、ランプを使ってボールを転がす有田正行=パリ南アリーナで2024年8月29日、玉城達郎撮影

 車いすには小さなキーホルダーが付いている。

 8月29日、パリ・パラリンピックのボッチャ個人戦に登場した有田正行(44)=電通デジタル=は、1人の友人の思いを背負って戦った。

 キーホルダーの中に入っているのは、竹之内和美さんの遺骨だ。

 竹之内さんはパラリンピックまで1年を切った2023年10月、敗血症のため53歳で亡くなった。有田と同じBC3クラスの強化指定選手として、パリを目指していた中の急逝だった。

 有田と競技アシスタントの妻千穂さん(41)にとって、その存在はライバルを超えて「家族」だった。

 シーソーゲームとなったブラジル選手相手の初戦。有田は最終エンドの逆転で制すと、ふっとほほえんだ

 「和美とはいつも一緒です。今日の試合も、一番近くで応援してくれていたと思います」

 試合後、そう言った。

急逝した竹之内和美さん

 仲を深めたのは5年ほど前、国内大会で対戦した竹之内さんから「今度、一緒に練習してもらえませんか」と声をかけられたのがきっかけだった。どちらも重度の障害があり、自分でボールを投げられない同じクラスのライバルだ。だが、有田は「一緒に強くなって頑張ろう」と言った。

有田正行選手の電動車いすには、昨秋に死去した竹之内和美さんの遺骨が入った黒い筒状のキーホルダー(中央)がつけられていた=パリ南アリーナで2024年8月29日、玉城達郎撮影

 竹之内さんのアシスタントは双子の姉昭子さん(54)。有田夫妻と竹之内姉妹は、互いが住む大阪と宮崎を訪ね合い、練習を重ねた。そして心を通わせた。

 ボッチャは、パラリンピック競技の中でも特に重度障害者に開かれたスポーツだ。進行性の病を抱え、競技に励みながら若くして亡くなる選手もいる。

 竹之内さんは、全身の関節が慢性的に炎症を起こす「関節リウマチ」だった。

 40歳を過ぎて歩けなくなり、45歳でボッチャを始めた。22年にはオランダであった国際大会で優勝。パリを目指し、今の代表選手たちとは切磋琢磨(せっさたくま)を続けてきた。

 それだけに、あまりに突然の別れだった。

 竹之内さんが亡くなった後、有田は昭子さんに言った。

 「これからも家族だよ」と。

「いつも一緒」思い胸に

1次リーグでブラジル選手に勝利して喜ぶ有田正行選手(右)と妻千穂さん。千穂さんは竹之内和美さんのブレスレットを左手首につけて試合に臨んだ=パリ南アリーナで2024年8月29日、玉城達郎撮影

 有田だけでなく、代表メンバーたちの心の中には竹之内さんがいる。

 7月、代表選手の壮行会で、エースの杉村英孝(42)は、「私たちの中には、道半ばにして夢を絶たれた仲間の存在が大きくあります」と言った。

 挙げたのは竹之内さんの名だ。こう続けた。

 「ギリギリまで一緒に戦っていたメンバーとの別れは本当に残念で、悔しかった。でも一番悔しいのは本人。その思いを私たちは心に刻んで戦うつもりです」

 有田も「和美も戦いたかったと思う。その思いはしっかりと受け継ぎます」という言葉通り、共に目指したパラリンピックの舞台で1勝を挙げた。自身はキーホルダーを、千穂さんは遺品のブレスレットを身につけて。

 初戦には間に合わなかったが、30日から昭子さんもパリに駆けつけた。

 「彼女の応援は、きっと自分たちの力になります」(有田)

 有田や杉村の個人戦は終わったが、それぞれのクラスで団体戦がある。その活躍も、きっとパリの空に届く。【パリ春増翔太】

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