野球の高校日本代表が出場する第13回U18（18歳以下）アジア選手権が2日、台湾で開幕する。1次リーグはライバルの韓国、台湾とは別組で、2次リーグ以降での対戦が見込まれる。今年から指揮を執る小倉全由監督（日大三高前監督）の下、第11回大会（2016年）以来2大会ぶり6度目の頂点を狙う。
- 小さなグラウンドで培った守備と打撃、真夏の甲子園で結実 京都国際
監督は守りからリズムをつくる野球を掲げる。木製バットで長打が期待できない分、鍵を握る投手陣は、連投は40球以内などの投球数制限があり、3連戦の1次リーグは短い回での継投が基本になる。小倉監督も「連投できる球数でいきたい」と話す。
初戦の香港戦の先発は、1年時からエースナンバーを背負い、4季連続で甲子園出場と大舞台に慣れている右腕、高尾響（広陵）に決まった。1日にあった台北ドームでの公式練習では、ブルペンで約30球を投げて調整し、「勢いを作れるようにやっていきたい」と意気込んだ。
今年の代表には、W杯で優勝した昨年の前田悠伍（大阪桐蔭、現ソフトバンク）のような絶対的エースはいない。監督は高尾に加え、「先発でいけると思う」と2投手に期待する。
まず、今夏の甲子園で優勝した投手の左腕、中崎琉生（るい）（京都国際）は大学生との2試合で計4回1失点。140キロ台前半の直球に、スライダーやチェンジアップを交えた緩急巧みな投球が光った。
もう1人は、今春の選抜で準優勝した右腕、今朝丸裕喜（報徳学園）。最速151キロ右腕は、大学日本代表との壮行試合で2回をわずか20球、無安打投球と安定している。
明るい材料もある。国内合宿の途中から体調不良が続いていた坂井遼（はる）（関東第一）が1日の練習に参加した。今夏は地方大会から全て救援登板で、奪三振率の高い右腕が復帰すれば、救援陣も厚みを増す。
野手陣は練習で快音を響かせた。石塚裕惺（花咲徳栄）や、普段から木製バットを使う花田悠月（智弁和歌山）が軸になる。花田は「自分のスイングで振り切ることを意識した。感触はいい。やってきたことを継続するだけ」。
小倉監督は「選手たちは早く試合をやりたくてしょうがない感じ。どれだけ硬くならずにやれるか」と話す。7イニング制だけに、早めに先取点を取りたい。（台北＝大坂尚子）
日本代表の日程と対戦相手
▼1次リーグB組
9月2日午後1時半（日本時間午後2時半） 香港
3日午後1時半（同2時半） スリランカ
4日午後6時半（同7時半） フィリピン
▼2次リーグ 6、7日
▼決勝・3位決定戦 8日
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