（21日、第106回全国高校野球選手権西東京大会5回戦 日本学園1―6早稲田実）

　2球目のサインは変化球だった。

　「違う。これで打たれたら後悔する」

　日本学園の古川遼（3年）はマウンド上で首を振った。

　継続試合となる前の八回裏。受ける捕手の田中慶至（3年）は驚いた。これまで古川に首を振られたことはほとんどなかったから。「勝負させてあげよう」。エースの気迫に応え、ど真ん中にミットを構えた。

　相手は、昨夏も対戦した早稲田実。1年前の古川は3回までに3失点を喫して、「自分のせいで負けた」。最後の夏、リベンジのマウンドだった。昨秋は最速138キロだった直球は、今年に入って144キロをマークし、身長190センチの右腕は好投手として注目を集めるようになった。

　この試合は七回から5者連続で三振を奪い、打席に強打者を迎えていた。悔いを残さぬよう投げ込んだ2球目はもちろん、磨いてきた直球だった。しかし、芯でとらえられ、打球は左翼のフェンスを越えていった。

　それでも高橋裕輔監督は試合後に言った。

　「今夏は早稲田実に通用した」

　エースの真剣勝負は、成長の証しだった。

=スリーボンド八王子（西田有里）

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