（19日、第106回全国高校野球選手権大阪大会3回戦 桜宮5―0寝屋川）

　六回表、連打を浴びて2死一、二塁。相手の打者はこの日3安打。寝屋川のエース市野雅晴投手（3年）は、自分に言い聞かせた。

　「びびったらあかん」

　強気に、持ち味のシュート回転を生かした直球をインコースへ。内野ゴロに打ち取ると、ほっとして笑顔を見せた。

　本当は、高校で投手をやるつもりはなかった。

　中学3年のとき、軟式野球の近畿大会に投手として出場した。準々決勝、2死二塁の場面で、捕手からは直球のサインが出た。直球は苦手で思わず首を振る。得意なスライダーを投げると、打球は外野手の頭を越えた。

　チームはその1失点で負けた。

　今でもその試合は鮮明に覚えている。自分のせいで負けた責任を感じた。自信も失った。

　高校では内野手としてプレーしていたが、岡田泰典監督から投手向きだと勧められた。

　乗り気じゃなかった。でも投げたら、先輩や仲間が「いい球ほうるな」と褒めてくれた。

　場数を踏むうちに板についてきた。三振を奪ったりピンチを抑えたりしたときの、味方の声援が一番の励みになった。

　この日、初回は力んで2失点したが、その後は「逃げるピッチングじゃなく攻めるピッチングでいこう」と楽しさを前面に出し、六回まで無失点に抑えた。

　七回に長打を浴びて降板し、チームは相手投手を攻略できず敗れた。

　相手校の校歌を聞きながら、何度も袖で目元をぬぐった。

　「悔いは残るけど、投手で締めくくれてよかった」。一度失敗してもそこで終わらせず、次にどう生かせるか。そのことを高校野球を通じて考えられるようになった。

　薬剤師という夢に向かって、「あきらめへん大人」になろう。そう決意を新たにした一日になった。（西晃奈）

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