（16日、第106回全国高校野球選手権大阪大会2回戦 清水谷9―0佐野工科=8回コールド）

　一回裏、1球目。佐野工科副主将のリードオフマン・辻孝展（たかのぶ）選手（3年）は快音を響かせた。理想的なセンター返しでの出塁に、笑みがこぼれる。

　昨夏は初戦でコールド負け。新チームとなった秋も同様に初戦コールド負けだった。

　チームメートはどこか勝ちを諦めていた。

　ミーティングが開かれた。辻選手は元々気も弱く、話すのが苦手。でも安藤聡司監督の目を見て「勝ちたいです」と宣言した。本気だったから、腹からはっきりと声が出た。

　安藤監督からは「全員で目標に向かって練習すれば、勝てるようになる」と言われた。

　後輩に準備から野球の基礎まで丁寧に教えながら、まずは自分がやった。普段は声も小さいけど、グラウンドはもちろん、学校の先生へのあいさつでも大きな声を出すようにした。

　うまい選手のプレーを見てまねしたり、家での素振りの回数を増やしたりした。

　いつしか、安藤監督から「お前が裏の主将や」と太鼓判を押された。

　チームは2018年以来、夏の大会で校歌を歌っていない。今年こそ、と意気込んで迎えた初戦だった。

　試合はじわじわと離され、敗れた。終わった後、応援してくれたスタンドに一礼。その場で泣き崩れた。

　「お疲れさん、胸張れよ」。安藤監督に背中をポン、ポンと優しく押された。

　余計に泣いてしまう。「ありがとうございました」と、何とか声を絞り出した。（西晃奈）

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