（20日、東京六大学野球春季リーグ 明大21―2東大）

　「侍ジャパン」の井端弘和監督が、視察で神宮球場を訪れた。その遊撃守備の元名手が、手放しに大学生ショートをたたえた。

　「タイプ的には（元阪神の）鳥谷。守備に安定感があり、急ぐときは派手なプレーもできる。（プロ入りすれば）早い段階からチームの主力を張れる」

　明大の遊撃手で、今秋のドラフト1位候補の宗山塁（4年、広陵）のことだ。

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　宗山は東大との春季リーグ初戦に「3番・遊撃手」で先発した。

　一回には球足の弱いゴロを処理し、軽快にランニングスローした。

　打っては打者一巡の攻撃となった二回、2本の適時打を放って2打点を挙げた。いずれもツーストライクから、コンパクトな振りで内野の間を抜いた。

　「とりあえずヒットが出て打点につながったというのは大きい。勝負どころでの打席は課題にしているので、継続してやっていきたい」。宗山はそううなずいた。

　右投げ左打ち。身長176センチと決して大柄ではないが、走攻守の三拍子が高いレベルでそろう。1年春から出場機会をつかみ、2年春には打率4割2分9厘で首位打者に輝いた。ベストナインは1年秋から3季連続で受賞した。着実に実績を積み上げ、最終学年を迎えた。

　しかし、開幕を約1カ月半後にひかえた今年2月末、アクシデントに見舞われた。

　練習試合で死球を受けて右肩甲骨を骨折。全治3カ月の診断を受け、初招集された侍ジャパンの強化試合での出場もかなわなかった。

　4月初旬の時点では、明大の田中武宏監督も「いないものと考えている」と話していたが、宗山は電気治療などを駆使して想像以上の回復力を見せた。

　オープン戦やシート打撃などで30打席以上をこなし、この日のチームの初戦に間に合わせた。

　「自分の状態を見ながら（状態を）上げていった。守備の不安はなくなっている」

　通算安打はこれで96安打に。明大の先輩の高山俊が持つリーグ最多記録（131安打）の更新にも期待がかかる。が、伝統校の主将として、めざすのはあくまでもチームの勝利だ。

　「ほかの選手とは違う立場にいることはわかっている。たくさん試合に出て神宮で経験をさせてもらったからこそ、仲間を安心させる声をかけたい」

　目指すは春秋のリーグ戦と全国大会を制する「4冠」。大学球界屈指の遊撃手の、ラストイヤーが始まった。（大宮慎次朗）

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