バレーボールの新しい国内リーグ「SVリーグ」がスタートし、連日熱戦が繰り広げられています。今夏のパリ・オリンピックではメダルに手が届きませんでしたが、近年は国際大会で表彰台に上がるなど、日本バレーは実力、人気ともにかつてない高まりを見せています。「世界最高峰」を掲げるSVリーグはこれまでと何が変わり、どこを目指すのかを解説します。【深野麟之介】
Q SVリーグにはどんな意味が込められているの？
A これまでの「Vリーグ」に冠した「S」には、Strong（強く）、Spread（広く）、Social（社会とつながる）の意味が込められています。
2027年までにすべてのチームが運営法人を持つ「完全なプロ化」を掲げます。競技力はもちろん、収益を上げる事業力、健全に組織を運営するガバナンス力の三つの面で、30年までに「世界最高峰のリーグ」を目指すとしています。
Q リーグが衣替えするのは初めてなのかな。
A 国内リーグはこれまで、実業団を中心に成り立っていました。プロ化を目指す動きは以前からありましたが、実現しませんでした。
1994年、「日本リーグ」を発展させて「Vリーグ」が誕生しました。誕生の3年前、サッカーのJリーグがスタートし、バレー界でもプロ化の機運が高まりましたが、実業団側が賛同せず、導入は見送られました。16年にもプロの「スーパーリーグ」を作る構想が打ち出されましたが、失敗に終わりました。
Q SVリーグはこれまでと何が違うの？
A V1からV3までの3部制だったVリーグを、トップリーグに当たるSVリーグと下部のVリーグの二つに再編しました。このうちSVリーグには、男子10チーム、女子14チームが所属しています。将来的なプロ化を見据え、チームにライセンスを交付する際、ホームアリーナの収容人数や売上高などの厳格な条件が設けられました。
Q プレーの面で変化はあるのかな？
A レギュラーシーズンの試合数は昨季までの男子36、女子33から、ともに44と大幅に増え、より多くの試合をファンが楽しめるようになりました。
また、同時にコートに立てる外国人選手（アジア枠1人を除く）が、これまでの1人から2人になりました。特に男子は、パリ五輪で銀メダルに輝いたポーランド代表のアレクサンデル・シリフカ選手（サントリー）や、同じく米国代表で銅メダルのトリー・デファルコ選手（ジェイテクト愛知）ら世界のトップ選手が加入しました。これによりレベルの高い試合が繰り広げられ、日本選手の強化にもつながると期待されています。イタリア1部リーグ・セリエAの石川祐希選手ら海外所属選手がSVリーグに結集してほしい、との思いもあります。
Q チーム名に企業名が入っていたり、いなかったりするね。
A SVリーグの規約では、チーム名について「ホームタウンの地域名が含まれていること」と定められています。SVリーグが始まるのを機に、これまであった母体企業の名前を外したチームもあります。
Vリーグ時代に「パンサーズ」の愛称でファンに親しまれた男子のパナソニックは、チーム名を「大阪ブルテオン（大阪B）」に変えました。男子の広島サンダーズ、女子の大阪マーヴェラスも、昨季まで付いていたJTの名前をなくし、女子はホームタウンの「大阪」を加えました。
Q どんな狙いがあるのかな。
A これまで以上に地域とのつながりを重視し、母体企業の力を借りずに発展していく姿勢を示すためです。
大阪Bを運営するパナソニックスポーツの久保田剛社長は「大阪という地域名をチーム名の頭に付けるのは大きなこと。地域に根ざしてやっていくのが我々の一つのテーマだ」と強調しました。また「これまでは良くも悪くも企業チームとしての活動が中心だった」とも語り、ホームアリーナの整備による街の活性化や、バレー教室などの地域貢献活動を通じ、クラブとしての経営の自立化を図るとしています。
Q 最近はバレーが人気だね。
A パリ五輪で熱戦を繰り広げた男子が特に人気を集めています。10月に行われた男子のリーグ開幕戦は、サントリー―大阪Bというリーグ屈指の実力と人気を誇るチームが対戦しました。パリ五輪代表の高橋藍選手（サントリー）と西田有志選手（大阪B）らが直接対決したこともあり、観戦チケットはあっという間に売り切れ、先行抽選では倍率が100倍を超えた座席もありました。試合の模様はテレビの地上波でゴールデンタイムに生中継されました。また、多くの選手がSNS（ネット交流サービス）やファンサイトを使って積極的に発信しています。
競技やチーム、選手への人気は移ろいやすいものです。バレーが長く親しまれるためにも、SVリーグが真に「世界最高峰のリーグ」に成長するのか、注目していきたいですね。
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