女子サッカー、なでしこリーグ２部の岡山湯郷ベルは、９月２９日のホーム戦で勝利すれば無条件で優勝が決まります。悲願の１部昇格に向けて練習に励むチームを取材しました。
拠点の美作市で練習を公開した岡山湯郷ベル。現在、なでしこリーグ２部で１５勝２分け、負けなしで首位を独走。あと５試合を残す中、９月２９日、２部優勝、１部昇格を懸けた一戦に臨みます。
（岡山湯郷ベル 横山久美主将）
「良い結果が出ていると思っているんですけど、ただ何もつかんでいないので、優勝もしていないですし、無敗で終わってもいないので残り５試合すべてが懸かっているなと思っています」
２０２４シーズン、抜群の攻撃力を誇り、１７試合で６３得点は、リーグトップの数字。
（岡山湯郷ベル 横山久美主将）
「個人としても今年は得点王取りにいきます」
中でも横山選手は、１試合で３ゴールを挙げるハットトリックを４回達成するなど２７ゴールを挙げて得点ランキング１位。ストライカーの役割を果たしています。
一方、守備でもゴールキーパーの三田一紗代選手（３１）を中心に１７試合で失点は６と、リーグ１位の少なさで、２０２３シーズンと比べて大幅に改善されました。
（岡山湯郷ベル 谷口博志監督（４８））
「去年は、得点はたくさん取れるんだけど、失点もたくさんしてしまうチームだったので、１点差あれば勝てるというチームを目指して作ってきたので、数字の出ている結果の部分でいくと、しっかりその辺は出ているかなという風に思います」
岡山湯郷ベルは２０１４年に１部のレギュラーシリーズで初優勝しました。しかし、２０１６年に１部で最下位となり、２部に降格。その後、低迷が続き、２０２３シーズンは２部で３位と健闘しましたが惜しくも１部昇格を逃しました。
（岡山湯郷ベル 谷口博志監督）
「１部で優勝を２０１４年にしていたチームなので、それから約１０年経って２部優勝して１部にもう一回返り咲くと。その２０１４年当時、僕もアカデミーで関わっていたのでよく覚えているんですけど、改めてもう一回スタートラインに立てるのかなという気はします。本当にこの２年間で選手、クラブ含めて地域の方たちの応援をもとに、ここまで来たというのは本当にすごいことだなと思うので」
チームは９月２９日に備前市で行われる湘南戦に勝利すれば無条件で優勝が決定。１２月のリーグの理事会を経て悲願の１部昇格が正式に決まります。
（岡山湯郷ベル 横山久美主将）
「優勝することだけが目標ではなく全試合無敗で終わるというのがチームとしての目標でもあるので」
（岡山湯郷ベル 谷口博志監督）
「結構、入り方、難しいと思うんですけど、もう勝つということだけを目指してやらないといけないと思います」
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