7月15日現在で、リーグトップタイの8勝をあげている、阪神の才木浩人投手（25）。

これまで怪我もあり、順風満帆とは言えない道のりでしたが、2024年のシーズンではオールスターのファン投票でも1位になるなど、大きく飛躍。

その秘密に迫りました。

【阪神・才木浩人投手】
「結果だけ見たらすごく良いとは思いますけど、100点満点だったら60点ぐらいじゃないですか」

7月15日現在、リーグトップの8勝を挙げても満足しない男、才木浩人投手。

阪神の次世代エースはオールスターのファン投票1位、まさに今ファンが一番見たい投手です。

【阪神ファン】
「もうエースと言っていい。日本で1番の投手になれると思いますよ」

【阪神ファン】
「才木投手が投げる試合を観に来ると、勝てるんじゃないかと」

【阪神ファン】
「大谷翔平を越えると思っているんで」

■ヒーローインタビューのコミカルな一面も魅力　原点は高校時代に

プレー以外にも人気の理由があります。

【阪神ファン】
「ヒーローインタビューがコミカルでギャップがあって、すごくかわいい」

【才木投手のヒーローインタビュー】
「ピンチになったとき、すごい拍手をもらえたので、『ウェーイ！』と思いながら」
「もうちょっと点取ってほしいですね」

（Q．歓声を聞いていかがでしたか？）
「ちょっと足りないですね」

その明るい人柄でもファンの心をつかんでいます。

才木投手の原点は高校時代にありました。

クラスの学級委員長を務め、同級生の誕生日を祝うなど、まさにムードメーカーでした。

以前の初々しいインタビューを観てもらうと…

【高校時代の才木投手（2016年）】
「僕あまりファッションとか服とかを買いに行かないので、一人前の大人になれたら、おしゃれな服を着てどっか出掛けたいなっていうのはありますね」

【インタビュー映像を見た才木投手】
「えぐい！クソガキ感がえぐいですね。（今も服は）1ミリも興味ないです。ブランドも分からないし、もう服は着れてたらいいや、みたいな感じです」

■怪我に苦しみ育成選手も経験　リハビリ乗り越え涙の勝利

25歳になっても野球少年のような才木投手ですが、ここまで順風満帆だったわけではありません。

右ひじを故障21歳だった2020年に手術。

2年間投げることができず、背番号が3桁の育成選手も経験しました。

【才木投手】
「当時は別に楽しくもなく、ただしんどい毎日だったんですけど、それでもやっぱり腐らずに常に何か学び続けて、あの時間をちゃんと有効に使えたのは良かったかなと思います」

そして2022年、つらいリハビリを乗り越えておよそ1100日ぶりに復帰し、その試合で見事に勝利を飾りました。

【この試合後のヒーローインタビューで才木投手】
「3年間リハビリで手術もあって、本当にすごくしんどかったんですけど…（涙ぐむ才木投手）ずっと支えてくれた人たちのおかげで、今ここに戻ってこられたので、本当に感謝しかないです」

■日本一に貢献も　さらなる飛躍目指して磨いたスライダー

逆境をバネに、成長を遂げた才木投手は、2023年のシーズンでは最速157キロのストレートと鋭く落ちるフォークを武器に自己最多の8勝を挙げ、防御率は脅威の1点台を記録。（8勝5敗・防御率1.82）

38年ぶりの日本一に貢献し、飛躍の年となりました。

それでも2024年春のキャンプでは、さらなる進化を目指す才木投手の姿がありました。

取り組んだのは横に曲がるスライダーの精度を上げることでした。

【才木投手】
「2023年はストレートとフォークの2種類しかなかったので。他の球種で勝負できるように、スライダーが使えればと2023年から思っていたので」

■梅野捕手も成長実感　「スライダーの精度上がった」

そして迎えた2024年シーズンは努力が実を結び、スライダーの被打率は大幅に改善。
（2023年.407→2024年.116　番組調べ）

新たな武器を手にしたことが今シーズンの活躍につながっています。

バッテリーを組む梅野隆太郎捕手も成長を実感しています。

【梅野捕手】
「スライダーに課題を持って昨シーズンから取り組んでいたところが、その精度が上がったことによって、いろいろな球種を選んでいけるようになったのが、一番大きな要因かなと思います」

■ノーヒットノーランまであと一歩…圧巻ピッチング披露も今季は「60点」と満足せず

6月9日の西武戦。才木投手が圧巻のピッチングを見せました。

序盤から西武打線を完全に抑え込むと、気がつけば7回までノーヒットピッチング。

偉業達成まであと2イニングでしたが、残りアウト5つというところヒットを許し、ノーヒットノーラン達成とはなりませんでした。

【登板後の才木投手】
「悔しい。5回4失点くらいの気持ち」

どこまでも貪欲な才木投手。

その姿勢は今シーズンの自己評価にも表れています。

【才木投手】
「100点満点だったら60点ぐらいじゃないですか。結果だけ見たらすごくいいと思いますけど、内容というかピッチングに対する感覚が、まだいまいち上がってこないというのが正直なところあるんで。そういうところが上がってきてほしいというのもあるので、満足度的に60点ぐらいかなと」

■高校時代から変わらぬ「やるなら一番に」

常に上を目指し続けるのは、高校時代から変わらぬ目標があるからです。

【高校時代の才木投手（2016年）】
「やるなら一番を目指したいという気持ちがあるので、2番っていうのがすごい嫌い」

【才木投手（2024年）】
「一流を目指してやりたいですし、一番になることを目指してやりたいので。そういう気持ちでマウンドに上がり続けたいと思います」
（Ｑどうしたら満足するんですか？）
「（先発登板する）全試合で完全試合をやれたら満足するんじゃないですかね」

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